Rocket Lab выиграла контракт НАСА на разработку сдвоенного космического корабля для Марса

Сдвоенные зонды могут летать на Марс ESCAPADE.

Вид на Марс с орбиты миссии НАСА “Викинг”. (Изображение ©НАСА / Лаборатория реактивного движения)

Rocket Lab теперь также имеет Марс на прицеле, пишет space.

Калифорнийская компания, которая этой осенью отправит космический спутник НАСА на Луну и нацелена на запуск своей собственной миссии по поиску жизни на Венере в 2023 году, получила контракт на проектирование космического сдвоенного корабля для потенциальной миссии НАСА ESCAPADE на Марс.

ESCAPADE, сокращение от «Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers», будет использовать два орбитальных космических корабля для изучения того, как атмосфера планеты срывается солнечным ветром, потоком заряженных частиц, текущих от Солнца.

Миссия могла бы помочь ученым лучше понять, как и почему климат Марса изменился с течением времени, поскольку бесплодная планета сегодня выглядит совсем иначе, чем в древнем прошлом, когда у нее была толстая атмосфера и, по мнению ученых, на ее поверхности было много жидкой воды.

Rocket Lab спроектирует дуэт ESCAPADE с использованием своего космического “автобуса” Photon, сообщили сегодня (15 июня) представители компании.

«Это очень многообещающая миссия, которая принесет большую науку в небольшом пакете», – сказал в заявлении основатель и генеральный директор Rocket Lab Питер Бек.

«Миссии по планетарным наукам традиционно [стоили] сотен миллионов долларов, и на их выполнение уходило до десяти лет», – сказал Бек. «Наш космический аппарат Photon для ESCAPADE продемонстрирует более рентабельный подход к исследованию планет, что улучшит доступ научного сообщества к нашей солнечной системе».

ESCAPADE – один из трех финалистов, отобранных для дальнейшей разработки в 2019 году программой NASA Small Innovative Missions for Planetary Exploration.

Ожидается, что по крайней мере один из трех финалистов доберется до стартовой площадки, заявили представители агентства.

Если будет выбран ESCAPADE, он, вероятно, будет летать в 2024 году в качестве полезной нагрузки на борту коммерческой ракеты, закупленной НАСА, заявили представители Rocket Lab.

Космическое агентство не объявило, какая это будет ракета и сколько будет стоить миссия.

Первоначально ESCAPADE планировалось запустить в следующем году в качестве совместного использования на борту ракеты SpaceX Falcon 9 вместе с миссией NASA по астероиду Psyche.

Но позже пусковая установка Psyche была переключена на SpaceX Falcon Heavy, что привело к новой траектории, которая не соответствовала высадке на Марсе.

“First Light”, первый спутник Photon из линейки спутников Rocket Lab, достигший космоса, сделал эту фотографию Земли. First Light запущен на ракете Electron 30 августа 2020 г. (Изображение ©Rocket Lab)

Вскоре мы должны узнать о судьбе ESCAPADE: НАСА проведет предварительную проверку проекта потенциальной миссии в этом месяце и «проверку подтверждения» в июле, заявили представители Rocket Lab в том же заявлении.

Rocket Lab наиболее известна благодаря своей ракете-носителю Electron высотой 58 футов (18 метров), с помощью которой небольшие спутники могут добраться до последнего рубежа.

Но компания расширяется и в секторе космических аппаратов, выпустив Photon, гибкий спутниковый автобус, рассчитанный на перевозку более 440 фунтов (200 кг) на низкую околоземную орбиту и более 88 фунтов (40 кг) в межпланетных полетах, согласно странице его технических характеристик.

(Rocket Lab также разрабатывает гораздо более крупную ракету под названием Neutron, которая может быть готова к полету к 2024 году.)

Rocket Lab уже запустила две тестовые версии Photon на земную орбиту, и спутниковый автобус доставит крошечный космический аппарат CAPSTONE («Эксперимент по эксплуатации и навигации Цислунной автономной системы позиционирования») на лунную орбиту позже в этом году.

Компания также вскоре планирует использовать Photon для миссии или миссий на Венеру, финансируемых из частных источников, которые, по словам Бека, будут искать признаки жизни в атмосфере планеты.