NASA розширюють формат місії “Світанок” на Церері вдруге

Керівники місії хочуть підвести космічний апарат ще ближче до поверхні планети, повідомляє theverge.

Фото: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

У червні 2016 року космічний корабель «Світанок» завершив свою основну місію над Церерою. З того часу космічний зонд залишався на орбіті карликової планети, де він продовжував стежити і досліджувати її поверхню. На цьому тижні в NASA оголосили про друге продовження місії для дослідження, яке буде вельми пильним чином стежити за найбільшою карликовою планетою Сонячної системи.

Коли у 2015 році на орбіту навколо Церери прибув “Світанок”, він надав ученим безпрецедентний вигляд на найбільший об’єкт астероїдного поясу, розкривши його нові особливості (як виявилося, він складається з солі), активну поверхню і навіть органічні сполуки. У результаті залишилося паливо після завершення даної місії і хоча вчені розглядали можливість відправки космічного корабля на інший, нерозкритий астероїд, вони вирішили залишитися на високій орбіті і продовжувати дослідження об’єкта.

У новому форматі місії льотна команда “Світанку” вивчає способи переміщення зонда на нову орбіту Церери, на відстань не менше 120 миль (193 км) над поверхнею. Раніше найнижча орбіта “Світанку” проходила у радіусі 240 миль (386 км) над карликовою планетою. За даними NASA, основним завданням розширення формату стане використання гамма-випромінювання і нейтронних спектрометрів космічного апарату для вивчення верхнього шару кори Церери, з метою дізнатися про кількість льоду, який вона містить.

Розширення місії означає, що “Світанок” продовжить роботу на орбіті Церери і в квітні 2018 року, коли карликова планета перебуватиме у найближчій точці до Сонця. Вчені сподіваються, що це надасть можливість виявити, чи достатньо буде такої близької відстані, щоб розплавити лід на її поверхні, і якщо так, то чи допоможе це сформувати тонку, тимчасову атмосферу. Вчені також будуть використовувати спектрометр видимого і інфрачервоного картографування “Світанку” для дослідження мінерального складу Церери і будуть продовжувати робити візуальні знімки її поверхні.

Керівники місій вважають, що зонд зможе працювати до кінця 2018 року. На відміну від космічного апарату “Кассіні”, який згорів в атмосфері Сатурна в вересні, “Світанок” залишиться на орбіті Церери, щоб не забруднювати її поверхню.