К ледяной луне Юпитера: ракета SpaceX Falcon Heavy запустит миссию НАСА Europa Clipper 

Запуск Clipper на Европу запланирован на октябрь 2024 года, сообщает новость space.

Запуск SpaceX Falcon Heavy. Видеоскрин

Долгожданная миссия НАСА к океану, спутника Юпитера, Европы, теперь предполагает полет на ракете.

В пятницу (23 июля) официальные лица НАСА объявили, что космический корабль Europa Clipper стоимостью 4,25 миллиарда долларов будет запущен на базе ракеты SpaceX Falcon Heavy. По их словам, общая стоимость контракта составляет около 178 миллионов долларов.

Если все пойдет по плану, Clipper стартует в октябре 2024 года из Космического центра НАСА “Кеннеди” во Флориде и выйдет на орбиту вокруг Юпитера в апреле 2030 года. Затем зонд будет глубоко изучать Европу во время почти 50 близких облетов спутника по курсу, примерно четырех земных лет, сказали члены команды миссии.

НАСА выбрало сверхтяжелую ракету Falcon Heavy компании SpaceX для запуска миссии Europa Clipper к ледяной луне Юпитера. (Изображение ©NASA / JPL-Caltech)

Европа таит в себе огромный океан жидкой воды под своей ледяной оболочкой и считается одним из лучших мест солнечной системы для размещения инопланетной жизни. «Клиппер», среди множества других задач, будет изучать океан и ледяной панцирь и искать хорошие, безопасные места для посадки надводного корабля «Европа», предназначенного для “охоты за жизнью”, который Конгресс поручил НАСА разработать. (Однако миссия посадочного модуля пока остается концепцией; у нее нет финансирования, и ее еще нет в документах НАСА.)

Сегодняшнее объявление завершает длительную неопределенность с запуском миссии Europa Clipper. Первоначально Конгресс поручил НАСА запустить и «Клипер», и будущий спускаемый аппарат на космической стартовой системе (SLS), гигантской ракете, которую агентство строит для запуска людей и зондов в дальний космос.

Но разработка SLS на протяжении многих лет страдала от задержек и перерасхода средств. Мегаракета все еще не взлетела, а ее первые несколько миссий уже посвящены программе NASA Artemis по исследованию Луны, которая направлена ​​на высадку людей на спутник Земли уже в 2024 году и обеспечение устойчивого присутствия людей на ней к концу десятилетия.

Ракета SpaceX Falcon Heavy взлетает со стартовой площадки 39A в Космическом центре Кеннеди НАСА 6 февраля 2018 г. (Изображение ©SpaceX)

Поэтому неясно, когда SLS станет доступным для Europa Clipper. Некоторое пространство для маневра для миссии открылось прошлым летом, когда Палата представителей США заявила в своем предложенном бюджете на 2021 год, что НАСА должно запустить «Клипер» к 2025 году, а будущий спускаемый аппарат – к 2027 году, а также использовать SLS для обоих, «если это возможно».

Формулировка дает зеленый свет возможности коммерческой альтернативы SLS, и команда Clipper начала планировать оба непредвиденных обстоятельства – двойная обязанность, которая, по словам членов команды, негативно повлияла на созревание миссии.

Затем, в январе этого года, команда Europa Clipper наконец получила желаемую ясность в виде записки из Офиса программы планетарных миссий НАСА. Она предписывала членам команды миссии прекратить планировать возможный запуск SLS, потому что «Клипер» полетит в космос на коммерческой ракете.

И теперь мы знаем, какая это будет ракета. (В сегодняшнем заявлении НАСА не указано, какие пусковые установки Falcon Heavy превзошли условия контракта с Clipper.)

Поездка “Клипера” на Европу с запуском Falcon Heavy будет более окольным, чем на борту SLS, которую НАСА рекламирует как самую мощную из когда-либо разработанных ракет. SLS отправил бы “Клипер” по траектории прямо к Юпитеру, достигнув планеты-гиганта менее чем через три года после старта.

Использование коммерческой ракеты потребует от Clipper облетов Марса и Земли с ускорением в феврале 2025 года и декабре 2026 года соответственно, заявил ранее в этом году ученый проекта миссии Боб Паппалардо из Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии.

На сегодняшний день Falcon Heavy совершил три полета, последний раз в июне 2019 года, когда он запустил миссию в рамках программы космических испытаний США.